洛杉磯湖人116-115險勝明尼蘇達森林狼的比賽，最后一攻的球權毫無懸念交到奧斯汀?里夫斯手中。他借高位掩護向左運球，瞅準時機用變向破解雙人包夾，直插禁區；盡管既沒空間也沒時間攻到籃下，里夫斯仍在12英尺外起身拋投，指尖輕撥，球空心入網，壓哨絕殺鎖定勝局。
“我們都知道，這球進了比賽就結束了。”隊友多爾頓?克內希特賽后說。穩住身形、緩過神來的里夫斯——他后來坦言“可能有點懵，沒看清球進沒進”——轉身沖向客隊替補席，和狂喜的隊友們抱作一團。
“我不管他現在算哪一檔球員，但去年他就證明了自己不好惹，”湖人主帥JJ?雷迪克評價，“現在的他，就是這樣的狠角色。”
因傷留隊養傷的盧卡?東契奇和勒布朗?詹姆斯，第一時間在社交媒體發文盛贊里夫斯。面對贊譽，里夫斯大多一笑而過，但這位戴著發帶、2021年從俄克拉荷馬大學落選秀出身的阿肯色州球員，在球隊兩代巨星缺陣時，從未畏懼過肩上的重擔。
“關鍵是他已經確立了領袖地位，”雷迪克強調，“這太重要了，正是我們需要他做到的。”
此役湖人因傷缺陣6人，包括控衛馬庫斯?斯瑪特和加布?文森特。里夫斯不僅要承擔大量持球任務，還得頻繁應對對手“無需顧忌東契奇”的瘋狂包夾。即便全場24投僅9中，他仍交出28分、平職業生涯新高16次助攻的全面數據，助湖人在第三節末段一度建立20分優勢。
而這份優勢幾乎被森林狼蠶食殆盡：里夫斯在比賽還剩4分01秒時命中三分，幫湖人將比分拉至112-101，但隨后森林狼打出14-2的攻擊波，在還剩10.2秒時反超比分。好在里夫斯的絕殺，讓湖人最終涉險過關。
“能在客場贏下這樣的硬仗，尤其是隊里很多人傷停，太特別了。”里夫斯賽后回憶起去年季后賽首輪第四場——同樣是在這片場地，他曾在終場前投丟一記能追平比分的底角三分，最終湖人在第五場被森林狼淘汰，“我們沒放棄，隊友也一直鼓勵我放手去打。”
值得一提的是，里夫斯在周日擊敗薩克拉門托國王的比賽中狂砍職業生涯新高51分，周一負于波特蘭開拓者一役也得41分；他由此成為繼20年前的科比?布萊恩特后，首位開季連續五場得分25+的湖人球員。
在塔吉特中心的賽后采訪中，里夫斯動情地提到：7歲時，他曾跟母親最好的朋友脫口而出“我要打NBA”——盡管那時他更專注棒球，對籃球沒太多概念。如今，他不僅身披NBA最具傳奇色彩的戰袍之一，還在去年場均20.2分（職業生涯新高）的基礎上進一步提升——這既是球隊的需要（詹姆斯開季傷停，如今東契奇也加入傷病名單），也是他能力的證明。
“身體上確實累了點，但我一直在琢磨怎么幫球隊——不管那兩位（詹姆斯、東契奇）在不在。”里夫斯笑著“懇求”隊里的傷員們盡快歸隊。
而在競爭激烈的西部，這樣的早期考驗，或許會成為湖人沖擊更深季后賽席位的重要積淀。“我們在短時間內建立的凝聚力太棒了，”里夫斯說，“接下來會繼續保持下去。”